In 1998 zag Zanzibar het levenslicht. Een event- en marketingbureau in het hartje van Antwerpen waar creativiteit en eigenzinnigheid hoogtij vieren. Dat was de ondernemersdroom van Luc Van Hove. 20 jaar later is Zanzibar uitgegroeid tot een vaste waarde binnen de evenementensector. 20 jaar… Dat is zowaar het merendeel van mijn bestaan, dus vond ik het als jongste Zanzibarees het uitgelezen moment om die oude rot in ’t vak te onderwerpen aan een kort maar krachtig vragenvuur. Klaar? Start!

Charlotte: Voor wie Zanzibar nog niet kent: omschrijf in één zin.

Luc: “Met Zanzibar begeven we ons in de Belgische oceaan van events & marketing. Of zoals onze slagzin in het Engels luidt: We are the spicy island in the ocean of events & marketing.”

Charlotte: Ik heb mij door een collega laten vertellen dat er een leuk verhaal schuilt achter de naam Zanzibar, vertel!

Luc: “De naam Zanzibar is eigenlijk zelfs te herleiden tot drie redenen. Ten eerste wou ik altijd een naam die begon met de letter Z, omdat die helemaal achteraan in het alfabet staat en dus ook achteraan in het telefoonboek. Sommige mensen, waaronder ik, zoeken liever van achter naar voor. Het zijn lang vervlogen tijden, maar daar probeerde ik op in te spelen (lacht). En dan is er nog het mysterie rond plaatsnamen waarvan mensen niet meteen de exacte locatie kunnen thuisbrengen. Denk aan Timboektoe, Hobart, Ulaanbaatar, … allemaal voorbeelden van plaatsen die al generaties lang mysterie met zich meedragen. Zanzibar is daar ook één van, en dat begint met een Z (lacht)! Het weglaten van de bedrijfsactiviteit benadrukte dat mysterieus karakter. Zo was de keuze snel gemaakt.”

Charlotte: Wat was de eerste noemenswaardige opdracht voor Zanzibar?

Luc: “In 1998 de Antilliaanse Feesten van de Hoogstraatse Blauwbossen naar het Sportpaleis in Antwerpen brengen. De eerste indooreditie van een reeds bestaand succesvol outdoor event, dat we – bruisend van creativiteit en ondernemerschap – een nieuw elan gaven. Een evenement dat tevens het keerpunt betekende voor de manier waarop we evenementen voortaan zouden beleven.”

Charlotte: Hoe kijk je daar nu, 20 jaar later, op terug?

Luc: “Als piepjong event- en marketingbureau was dat een belangrijk momentum. We vertaalden met de Antilliaanse Feesten perfect waar wij met Zanzibar voor staan: the spicy island dat het (evenementen)landschap doet daveren op haar grondvesten en continu blijft uitdagen in haar zoektocht naar nieuwe wendingen. Die eerste indooreditie heeft een grote rol gespeeld in de sneeuwbal die volgde voor de komst van andere muziekevenementen in wat nu Antwerpens grootste evenementenhal is. Zo ontpopte het Sportpaleis – waar toen op Night of the Proms na maar weinig concerten te bespeuren waren – zich in sneltempo tot het walhalla van festiviteiten. En ook onze hospitality-ervaringen, zoals we die de dag van vandaag kennen onder de noemer Hospitality.be, zagen toen het levenslicht.”

Charlotte: 20 jaar is niet niets, wat heeft Zanzibar tot op dit punt gebracht denk je?

Luc: “Door onder andere te streven naar continuïteit en steeds te handelen in functie van onze langetermijnvisie. Maar ook door niet te springen op iedere hype die ons passeert. Beter analyseer je eerst of dergelijke evoluties wel een plek zullen krijgen in het landschap, en nog belangrijker, of het springen op de kar die passeert wel een positieve impact zal hebben op de langetermijnvisie van het bedrijf.”

“Wie ons kent, weet ook dat Zanzibar altijd sterk heeft ingezet op het uitbouwen van duurzame relaties met haar klanten en leveranciers. In tegenstelling tot andere bureaus doen we dat net zozeer wanneer er géén economische redenen mee gemoeid zijn. Zo creëert de vertrouwensband met het Sportpaleis, die te herleiden is tot die eerste indooreditie van de Antilliaanse Feesten, twintig jaar na datum nog steeds opportuniteiten en openingen voor nieuwe samenwerkingen. Dat is wat Zanzibar uniek maakt en de rode draad in alles wat we doen.”

Charlotte: Netwerken wordt vaak beschouwd als de sleutel tot succes. Beschouw je jezelf als een goede netwerker?

Luc: “Om heel eerlijk te zijn, denk ik dat er veel betere netwerkers zijn dan ikzelf. Maar de manier waarop je omgaat met mensen bepaalt wel de kwaliteit van de relaties die je probeert uit te bouwen. Iedereen doet dat op zijn manier. Maar ik geloof sterk dat duurzaam netwerken belangrijk is om de continuïteit van het bedrijf te garanderen.”

Charlotte: Evenementenbureaus bij de vleet, hoe onderscheidt Zanzibar zich van de grote massa? Hoe maak je als evenementenbureau het verschil?

Luc: “Met Zanzibar bekijken we de markt steeds vanuit een opmerkzaamheid: Wat leeft er? Waar is er nood aan? Wat is evenementieel een evolutie? Die proactieve analyse geeft veel nieuwe inzichten, waarop we eenvoudige oplossingen bieden. Je hoeft niet altijd het warm water uit te vinden. Vaak maak je met een atypische invalshoek het verschil.”

“Anderzijds nemen we ook vaak zélf het initiatief. Denk aan Part of Antwep met o.a. Port of Antwerp of Geknipt om te Winnen voor de Nationale Loterij. Twee voorbeelden van opportuniteiten die we door proactief handelen zelf gecreëerd hebben en waar we nu nog steeds de vruchten van plukken.”

Charlotte: Zanzibar bekleedt een unieke positie in de evenementensector, was dat een bewuste strategie of eerder een samenloop van omstandigheden?

Luc: “We kunnen alleen van een bewuste strategie spreken, mocht die zijn uitgeschreven in 1998. Die unieke positie als ‘go-between’ tussen publieke events en de bedrijfswereld hebben we doorheen de jaren organisch verworven. Onder andere door wie ik ben, maar ook door de mensen die hier werk(t)en. Die combinatie van factoren heeft bepaald welke rol Zanzibar de dag van vandaag speelt in de evenementensector. Een positie die we uiteraard koesteren en trachten te behouden.”

Charlotte: Maar als je dan 20 jaar terug gaat in de tijd, toen jij op het idee kwam om een event- en marketingbureau uit de grond te stampen, wat was dan wel de langetermijnvisie?

Luc: “Om een speler te zijn in de eventmarketingwereld die de sector benadert met een eigenheid waar we onszelf goed bij voelen.”

Charlotte: De sector evolueert zienderogen, welke uitdagingen verwacht je op ons pad en hoe plan je dat te bewandelen?

Luc: “Uitdagingen zijn er altijd al geweest, maar er liggen de laatste jaren veel kapers op de kust. Toch ben ik ervan overtuigd dat we het verschil kunnen blijven maken door consequent de vinger aan de pols te houden en onze ervaring mee te nemen naar de toekomst, zonder dat wat leeft uit het oog te verliezen. We moeten vooral trouw blijven aan ons DNA, ongeacht de obstakels die ons pad zullen kruisen.”

Charlotte: Recent werd in een opiniestuk van De Morgen de vraag gesteld of de belevingscultuur zijn toppunt heeft bereikt. Denk jij dat we terug naar de essentie van beleving moeten?

Luc: “Dat is al de realiteit. Jonge festivals als Deep in the Woods en Best Kept Secret spelen daar lustig op in en geven een nieuwe wending aan de belevingscultuur. Alleen is die minimalistische aanpak inmiddels ook al niet meer nieuw (lacht), maar een gevestigde belevingscultuur geworden. Om maar niet te zeggen mainstream. De zoektocht naar dat evenwicht is dus continu een uitdaging. Meer is niet altijd beter en minder is niet altijd meer.”

“De kunst is om trouw te blijven aan de verwachtingen van de eventbelever. Het geknipte voorbeeld daarvan is de alom gekende festivalpolsbandactie voor de Nationale Loterij. Veertien jaar later kent Geknipt om te Winnen – schoon in zijn eenvoud – nog steeds een groot succes. Door simpelweg de festivalbandjes van bezoekers te knippen, creëer je een betekenisvolle beleving tussen het merk enerzijds en de eventbelever anderzijds. Hoe simpel kan het zijn?”

“Tomorrowland gooit het met zijn over-the-topproducties over een totaal andere boeg, maar weet als geen ander in te spelen op de verwachtingen van ‘the people of tomorrow’. Ook hier is de emotionele verbondenheid en identificatie met het merk het resultaat van heel bewust inspelen op de leefwereld van de eventbelever, en ieder aspect daarvan te vertalen naar een emotionele beleving in haar puurste vorm.”

Charlotte: Wat hoop je dat de toekomst brengt voor Zanzibar?

Luc: “We zijn met Zanzibar een mooi verhaal aan het schrijven waarvan het einde verre van in zicht is. Nog meer dan vroeger zullen we de krachten bundelen met andere partijen. Het landschap is te verdeeld en de risico’s groter dan ooit tevoren. Maar we gaan de toekomst met open blik tegemoet en zetten onze koers voort op hetzelfde elan.”